细胞凋亡时DNA在核小体间断裂 (DNA fragmentation ) 形成一些DNA片断， 经过提取和纯化后在凝胶电泳上产生n条带，由于这些DNA条带经染色并成像之后的整体类似于梯子上的一个个踩踏板。
DNA ladder的形成是细胞凋亡的重要标志，DNA ladder的形成与细胞调亡密不可分同时也是判断细胞凋亡的重要标准。